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A peine la première guerre mondiale fut elle terminée, qu'apparut la pandémie de la grippe espagnole. Elle est connue pour être l'une des pandémies les plus meurtrière de l'histoire de l'humanité. Elle affecta le monde entier entre février 1918 et avril 1919, et aboutit à la mort d'environ cinquante millions de personnes.

Cette infection virale fut causée par le virus de la grippe du type H1N1. Il n'a pas pu être profondément étudié puisque personne n'avait conservé d'échantillons de la souche en 1918. Cependant, depuis quelques années des scientifiques sont parvenus à se procurer des échantillons provenant de cadavres enterrés dans le sol gelé d'Alaska.

Bien que cette maladie soit appelée grippe espagnole elle n'est pas apparue en Espagne. En effet en raison de la neutralité de l'Espagne durant la Première Guerre Mondiale, il n'y avait pas de censure ainsi les médias pouvaient parler librement de l'apparition de la grippe et avertir la population. Au contraire, les autres pays préféraient concentrer leur population sur l'effort de guerre.

Les réelles origines sont encore confuses, deux hypothèses se distinguent. D'un côté, la grippe serait apparue en Chine et se serait répandue en Europe grâce à l'arrivée d'immigrants chinois. D'un autre côté, elle viendrait des Etats-Unis, de Fort Riley au Kansas, et serait parvenue jusque en Europe par l'intermédiaire des troupes américaines. La propagation de la maladie à travers le monde a été amplifiée par l'armistice de la Première Guerre Mondiale et par le retour des soldats venant des colonies. Ainsi le monde entier a été contaminé en seulement trois mois.

Le virus viendrait des volailles et aurait subit des mutations qui lui aurait permis de contaminer l'espèce humaine. Ce virus serait le virus père qui était très contagieux mais pas réellement virulent. Le virus de la grippe espagnole se serait développée à partir du virus père et serait apparu en deux étapes: la première de septembre à décembre 1918 puis la seconde de février à avril 1919. Toutes les populations furent sérieusement touchées car le virus était devenu beaucoup plus virulent et par dessus tout létal.

Quand les gouvernements réalisèrent l'importance du phénomène, ils décidèrent d'interdire certaines choses comme par exemple se serrer la main ou tousser dans les lieux publics.

La grippe espagnole était hautement morbide et mortelle car l'humanité n'avait jamais fait l'expérience d'une telle souche de grippe. Cette souche était inhabituelle du fait qu'elle tuait beaucoup de jeunes gens en bonne santé contrairement à la grippe classique qui tuait principalement les nouveaux nés, les personnes âgées et les infirmes. Les personnes âgées étaient immunisées grâce à la pandémie de 1890. De plus, plus les jeunes voyageaient, plus ils étaient susceptibles de contracter le maladie. Sa propagation était donc liée à ces voyages.

Le principal symptôme de la grippe espagnole était l'affaiblissement des défenses immunitaires d'où l'augmentation de la sensibilité vis à vis des autres maladies; cela explique le taux de mortalité élevé bien que la grippe espagnole ne soit pas directement responsable de la mort. Les personnes contaminées par le virus de la grippe avaient de fortes fièvres, ils crachaient du sang – cela était dû à une importante destruction des poumons. A un stade plus avancé de la maladie le virus causait une hémorragie interne qui remplissait leurs poumons, et les patients mourraient noyés dans leurs fluides.

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